De ce să mai studiem istoria?

Când am intrat la facultate, în toamna anului 1986, eram obsedat să mă specializez în economie și să intru în politică ca parcurs de carieră. Cu adevărat obsedat. O mare parte din această dorință provenea din cei patru ani petrecuți în liceu la dezbateri și la criminalistică. Din diverse motive, însă, nici economia, nici politica (în sens practic, nu în sens filozofic) nu mi-au fost pe plac la facultate. În primul semestru am urmat un curs de economie (pentru specializările în arte liberale) și mi-a plăcut foarte mult, dar mi-am dat seama că nu m-aș fi descurcat bine cu partea tehnică a specializării. Îmi doream cu disperare să scriu eseuri ca Milton Friedman, dar nu voiam să fac matematica strălucită din spatele acelor eseuri. Și, oricât de mult visam să fiu un orator în Senatul SUA (da, aveam vise mari), nu posedam cu adevărat genul de personalitate – strângând mâini, făcând înțelegeri – pe care o astfel de carieră ar fi cerut-o.

În schimb, în acel prim semestru de facultate, m-am îndrăgostit imediat de cursul meu de civilizație occidentală și, în special, de profesorul meu, dar și de asistentul tehnic al clasei (care rămâne un prieten foarte apropiat până în prezent). Atât profesorul, cât și asistentul erau incredibil de spirituali și bine informați. Nu numai că m-au încurajat să scriu bine și să gândesc bine, dar m-au convins și mai mult că istoria este arta liberală supremă (chiar dacă nu este una dintre cele șapte). Adică, dacă voiam să folosesc economia, puteam să o fac în cadrul unei specializări în istorie. Dacă voiam să studiez literatura, puteam să o fac în cadrul unei specializări în istorie. Același lucru era valabil și pentru politică, filosofie și, ei bine, orice altceva. După cum spunea sloganul zilei, „Istoria este totul”. Istoria era, cel puțin în anii mei de licență, cel mai puțin atinsă de ideologii și teorii. Cu siguranță, toate acestea mi se păreau atractive. Profesorii mei au continuat să fie mari binecuvântări pentru mine.

Când a venit timpul să-mi scriu teza de licență la Notre Dame (un proiect de două semestre; primul semestru pentru cercetare și al doilea pentru scriere), din nou, primul meu profesor mi-a servit în mod minunat drept consilier neoficial și mentor de cercetare.

Acest lucru, presupun, mă aduce la al doilea motiv pentru care am studiat istoria. Istoria pe care am vrut să o studiez a fost, deloc surprinzător, profund personală. Un pic de context – tatăl meu biologic a murit la sfârșitul anului 1967, la doar două luni după ce m-am născut. Necunoscându-l niciodată, am devenit foarte atașat și mi-am îndreptat dragostea (și căutarea identității) către bunicii mei materni. Ei au fost cei mai buni oameni din viața mea și provin dintr-un mic segment ciudat al vieții europene. Erau cunoscuți sub numele de germani de Volga – catolici din sud-vestul Germaniei care au migrat în Rusia la invitația Ecaterinei cea Mare, în 1763. Au trăit de-a lungul râului Volga, în Rusia, până în 1876, când au migrat în șase orășele din vestul Kansas-ului. Țarul Alexandru al II-lea a vrut să îi înroleze în armată și să îi forțeze să se convertească la ortodoxia rusă. Niciuna dintre aceste două opțiuni nu le-a plăcut strămoșilor mei materni și, astfel, au migrat peste Atlantic. Mi-am scris teza de licență urmărind istoria și cultura germanilor de pe Volga.

Al treilea (și, cel puțin în scopul acestui eseu, și ultimul) motiv pentru care am studiat istoria este mult mai abstract, deși rămâne, de asemenea, profund personal. Sunt fascinat de timp – trecutul, prezentul, viitorul, momentele și transcendențele sale. Timpul, așa cum am experimentat cu toții, se mișcă rapid în anumite momente și agonizant de lent în alte momente. Cu toate acestea, pe măsură ce îmbătrânesc, îmi dau seama că, în cea mai mare parte, timpul zboară! Există ceva cu totul mistic în natura timpului și, desigur, ceva cu adevărat mistic în relația dintre timp și eternitate. În cadrul timpului, mă întreb adesea cum funcționează liberul arbitru? Ce întrebări de moment sunt rezolvate datorită unei decizii, datorită erupției neașteptate a unui vulcan sau pur și simplu datorită alunecării timpului însuși.

Pentru mine, nimeni nu a surprins mai bine misterele timpului decât marele creator de mituri, J.R.R. Tolkien, mai ales în scenele din Riverdell și Lothlorien din „Stăpânul inelelor”, și marele poet și umanist creștin, T.S. Eliot, mai ales în cele „Patru cvartete”.

Toate aceste lucruri, mi se pare, justifică o specializare în istorie. Cu siguranță, viața mea ar fi fost radical diferită fără un astfel de curs.

După un text de Bradley J. Birzer pentru The Imaginative Conservative