Boala socială

Între îmbucăturile din salată și înghițiturile de suc dintr-un pahar cu capac, Anna tremura, bătea în masă și își scutura capul cu părul blond și des, înainte și înapoi. Îi împungea pe ceilalți sau îi ciupea cu cleștele de salată în timp ce ei mâncau în tăcere. Își clănțănea dinții, încastrați în aparatul dentar, și arunca ocazional câte o obscenitate sau arbora un râs amenințător. Și rostea în mod repetat cuvântul „fasole”.

La patru zile după acest incident de la masă, picioarele Annei tremurau atât de violent încât Jane a dus-o de urgență la spital. Cu o seară înainte, picioarele ei au încetat să mai funcționeze de tot după ce au devenit moi, în ceea ce lui Jane i s-a părut a fi simptomele unei crize.

Era luna martie a anului 2021. Pentru Jane, ticurile incontrolabile ale Annei păreau să fi apărut de nicăieri cu trei luni înainte. Ea știa că fiica ei era încă supărată din cauza divorțului părinților ei din 2018. Anna încetase recent să mai vorbească cu tatăl ei după ce acesta se despărțise de o prietenă care locuia cu el. Pe fondul blocajelor COVID-19, Anna a devenit tot mai deprimată și mai retrasă. Își petrecea majoritatea zilelor ascunsă în camera ei, lipită de calculator sau de smartphone.

Dar, în timp ce Jane căuta răspunsuri, a început să creadă că altceva – ceva mai specific – o influențase pe Anna: TikTok. Ea a aflat că Anna urmărea în mod repetat videoclipuri postate pe platforma de socializare de către utilizatori care spuneau că suferă de sindromul Tourette, o tulburare a sistemului nervos cel mai des întâlnită la băieți în copilăria timpurie. Tulburarea duce la mișcări și sunete repetitive, involuntare.

„La un moment dat, [Anna] mi-a spus că a preluat unele dintre ticuri urmărind alte persoane care le făceau pe TikTok… cum ar fi cel cu fasolea”, a spus Jane.

Se spune că Evie Meg Field, o britanică în vârstă de 22 de ani care are 15,5 milioane de urmăritori pe TikTok, ar fi popularizat ticul legat de cuvântul „fasole”. Videoclipurile lui Field documentează presupusa ei experiență cu sindromul Tourette și alte tulburări. Acestea adună milioane de vizualizări și mii de like-uri și comentarii. Videoclipurile de pe TikTok clasate sub hashtag-ul #tourettes au 7,7 miliarde de vizualizări până în prezent.

Într-o zi, Anna i-a spus mamei sale că are de fapt sindromul Tourette. Jane crescuse cu o prietenă care avea această tulburare, așa că nu a crezut. În timp ce Anna era în spital, mătușa lui Jane i-a trimis o captură de ecran a contului secret de TikTok al fetei. Printre alte conținuturi, Anna postase videoclipuri cu ticurile ei. De asemenea, ea le-a spus urmăritorilor ei că are sindromul Tourette.

Oricât de ciudat ar putea părea ca un copil anterior sănătos să afirme că are o tulburare care îi schimbă viața – și chiar să prezinte simptome care sunt izbitor de asemănătoare cu cele ale altora de vârsta ei –, o mulțime de fete o fac. La începutul pandemiei, neurologi din întreaga lume au început să documenteze un val surprinzător de fete tinere care ajungeau la clinicile de tulburări de mișcare cu ticuri similare celor ale sindromului Tourette. În afară de simptomele lor, aveau un lucru în comun: petrecerea timpului pe TikTok. Un studiu a constatat că numărul de trimiteri pentru tulburări de tic cu debut rapid la unele clinici a crescut de la aproximativ 5% înainte de pandemie la până la 30% până în 2021. Un grup de psihologi germani a numit fenomenul „o epidemie de boală indusă de social media în masă”. Alți cercetători de la Universitatea din Sydney au folosit cuvintele „contagiune social media” într-o lucrare publicată în martie anul trecut.

Iar fenomenul Tourette nu este singura problemă. Alți psihologi au legat utilizarea intensă a rețelelor sociale în rândul adolescentelor de creșteri bruște ale tulburărilor de dispoziție și de autoagresiune. Cercetătorii au observat că cifrele au început să urce la începutul anilor 2010, la câțiva ani după lansarea iPhone-ului și după ce social media a căpătat o poziție solidă. Psihologul social Jonathan Haidt de la Universitatea din New York a numit creșterea numărului de adolescente cu tulburări de dispoziție o „criză specifică, gigantică, bruscă și internațională a sănătății mintale”.

Dar, într-o perioadă în care majoritatea adolescenților au smartphone-uri și interacționează cu colegii lor aproape exclusiv prin intermediul rețelelor de socializare, părinții se străduiesc să își îndepărteze copiii de efectele nocive ale acestora. Adolescenții înșiși se luptă cu modul în care să folosească social media fără a lăsa platformele să le modeleze și să le acapareze sentimentul de identitate și de valoare de sine.

Prea mulți pierd această luptă. De ani de zile, experții trag un semnal de alarmă cu privire la social media în legătură cu izolarea tot mai mare a adolescenților și cu simptomele de depresie. Dar acum, ieșind din pandemie, ei spun că social media contribuie la o gamă mai largă de afecțiuni și boli mintale – și transformă tulburările mentale și emoționale în simboluri de statut, chiar ca modalitate de a obține mai mulți followeri. Unii experți și legislatori încearcă să tragă la răspundere companiile de tehnologie. Dar, la fel ca și părinții, ei se luptă cu cât de mult trebuie să intervină pentru a-i proteja pe copii de pericole.

În timpul pauzei de prânz de la salonul de coafură unde lucrează, ne întâlnim pentru mâncare mexicană la un centru comercial de peste drum. Jane poartă un cardigan cu model aztec, cu nuanțe de albastru care se asortează cu ochii ei, prins lejer la spate. Pe lângă slujba de la salon, Jane urmează cursuri de inginerie civilă la un colegiu local. Merge să danseze swing cu mama ei în weekend-uri, când copiii sunt cu tatăl lor.

După divorț, Anna și frații ei s-au străduit să se adapteze la viețile separate ale părinților lor. De asemenea, au făcut tranziția la școlile publice, când tot ce cunoscuseră fusese educația la domiciliu cu Jane. „În decurs de un an, multe s-au schimbat pentru familia noastră, foarte repede”, îmi spune Jane. Lumea Annei s-a prăbușit, spune ea, dar și a ei. Apoi a lovit pandemia.

În timpul spitalizării Annei, medicii i-au administrat medicamente pentru anxietate. Și au diagnosticat-o cu tulburare neurologică funcțională (FND), un grup de probleme care includ ticuri vocale și fizice fără legătură cu o boală de substrat. Deși cauza sa este necunoscută, medicii spun că FND este rareori declanșată de un singur lucru. Jane s-a alăturat grupurilor de părinți FND de pe Facebook. A citit tot ce i-a căzut în mână despre această tulburare. Când le-a adus medicilor Annei articole și studii recente despre utilizarea social media ca factor al ticurilor funcționale, aceștia au părut surprinși.

Între timp, Anna posta videoclipuri pe TikTok din spital folosind hashtag-ul #FND. Acel hashtag are în prezent 898,5 milioane de vizualizări pe platformă. Ea a postat, de asemenea, videoclipuri care îi documentau tratamentul. Jane a încercat să îi ia telefonul Annei, dar personalul spitalului a interzis acest lucru. La simpla sugerare a acestui lucru, Anna a luat-o razna.

Psihologii Jonathan Haidt și Jean Twenge urmăresc corelația dintre utilizarea social media și creșterea numărului de boli psihice în rândul adolescenților. Ei au descoperit că tulburările de dispoziție ale adolescenților au rămas relativ stabile până la apariția smartphone-urilor și a social media. Între 2009 și 2019, ratele bolilor mintale au crescut vertiginos între 50 și 150%, în funcție de tulburare, sex și subgrupuri. Alte cercetări arată o creștere bruscă și bruscă a numărului de adolescente internate în spital pentru automutilare, începând din 2010.

Un text de Mary Jackson pentru World