De ce moartea este etapa finală a mântuirii

Chiar dacă scrierile lui Owen au rămas destul de constante în a doua jumătate a vieții sale, contrastul dintre portretul realizat când Owen era vicecancelar al Universității din Oxford, undeva prin anii 1650, și cel realizat de Robert Walker în 1668 oferă o dovadă a diminuării mult mai accentuate a înfățișării lui Owen. În predicile dintre anii 1660 și 1670, stilul său era caracterizat de urgență, deoarece credea că viața este scurtă: “Le vorbesc muribunzilor, care nu știu cât de curând pot muri. Dumnezeu îmi sfătuiește inima în privința acestui lucru, ca să mă străduiesc și să veghez, pentru ca moartea să nu mă găsească în afara lucrurilor spirituale”. 

Owen a înțeles moartea ca pe o experiență care adesea clarifica existența și realizările vieții spirituale. El recunoștea că dovezile vieții spirituale erau adesea ambigue și că “nu există profesori, iar în necazuri și pe patul de moarte oamenii se vor mângâia… cu promisiunile Mângâietorului sufletului”, chiar dacă aceste promisiuni aparțin doar credincioșilor adevărați. Moartea aducea adesea la lumină realitatea. Atunci când indivizii ajungeau la ultimele lor resurse, arătau unde se aflau adevăratele lor speranțe.

Owen și-a amintit relatări încurajatoare despre “tineri care, la moartea lor, au arătat o lucrare evidentă în ei încă din copilărie, care nu fusese observată înainte”. Dar cele mai încurajatoare relatări despre moarte au fost cele care nu conțineau absolut nicio ambiguitate cu privire la experiența de har a individului. Nicio priveliște nu se compară cu cea a “triumfului unui “biet muribund [sfânt] pe moarte asupra păcatului și iadului”, sugera Owen; era un “spectacol” pe care toți credincioșii ar “dori mai presus de orice altceva să îl vadă”. La urma urmei, pentru creștin, cu o credință slabă sau una puternică, moartea era un “lucru binecuvântat”, “intrarea în bucuria desăvârșită”.

Bucurie amânată

Experiența acestei bucurii părea să fie amânată pentru Owen. În jurul anului 1670, pe lângă preocupările sale politice și pastorale, începea să se simtă bătrân. El a scria despre “avertismente zilnice din cauza vârstei mele, având acum aproximativ cincizeci și patru de ani și multe infirmități care pregătesc plecarea mea “. În 1674, bazându-se pe experiența sa cu privire la moartea aproape a tuturor copiilor săi, Owen a sfătuit o mamă îndurerată și membră a congregației sale, Lady Elizabeth Hartopp: “Dragul tău copil se bucură veșnic de roadele tuturor rugăciunilor noastre; căci legământul lui Dumnezeu este cel mai bun și sigur în toate privințele”. Reflectând asupra propriei sale experiențe, probabil, sau gândindu-se la sfatul lui Elcana către Ana (1 Sam. 1:8), el a spus că “Dumnezeu în Hristos va fi pentru tine mai mult decât zece copii”.

Într-o altă scrisoare nedatată, el i-a scris soției lui Edward Polhill, pentru a cărui carte The Divine Will Considered in Its Eternal Decrees (1673) Owen scrisese o prefață. Sfatul său către doamna Polhill nu făcea nicio referire la teologia severă a predestinării din scrierile soțului ei, nici la recomandarea sa calificată a opiniilor soțului ei cu privire la măsura și intenția ispășirii. “Hristos este pilotul tău”, a argumentat el, revenind la imaginile nautice care apar atât de frecvent în scrierile sale. “Nu vă întristați prea mult pentru morți”, a sfătuit-o el. Copilul plecat “a intrat în odihnă și este ferit de răul care va veni. Aveți grijă ca nu cumva, prin prea multă durere, să-L întristați pe Duhul Sfânt, care este infinit mai mult pentru noi decât toate relațiile naturale”. Owen era cel mai călduros atunci când le scria mamelor îndurerate. El a asigurat-o pe doamna Polhill că “ești în inima mea în mod continuu, ceea ce nu înseamnă nimic; dar aceasta mă convinge că ești în inima lui Hristos, ceea ce este totul”.

Concentrarea pe Scriptură

Durerile lui Owen au continuat. Și-a înmormântat soția, Mary, în 1677 și ultima fiică care a supraviețuit în 1682. Decesele au continuat în rândul membrilor congregației sale din ce în ce mai îmbătrânire. A fost îndurerat de moartea unor lideri proeminenți din rândul bisericilor congregaționale. “Slujitori buni” mureau “aproape în fiecare zi”, s-a plâns el, și era necesar ca cei care beneficiaseră de predicile lor să fie pregătiți pentru aceeași soartă. Și astfel, pe măsură ce intra în ceea ce el a descris ca fiind “timpul său de moarte”, a început să-și pregătească congregația pentru propria moarte într-o scurtă serie de predici despre “a muri zilnic” (1 Cor. 15:31).

Decizia lui Owen de a predica această serie de predici de actualitate a fost semnificativă în ceea ce privește schimbarea practicii sale omiletice. Până în 1680, el a abandonat în mare parte obiceiul de a predica pe un singur pasaj sau subiect pe parcursul mai multor săptămâni, iar această flexibilitate mai mare i-a permis să se restrângă cu repeziciune la nevoile presante din cadrul bisericilor congregaționale. “Este de datoria tuturor credincioșilor să se pregătească în fiecare zi pentru a muri cu bucurie, confortabil și, dacă se poate, triumfând în Domnul”, a insistat el. Dar fiecare creștin putea muri în siguranță, chiar dacă nu fiecare creștin avea suficientă credință pentru a muri în pace.

Owen recunoștea temerile pe care le poate aduce moartea. În prima sa predică, el a descris moartea ca fiind “intrarea într-o lume invizibilă”, lume despre care sufletul din această viață nu putea cunoaște nimic “decât ceea ce cunoaște prin credință”. Problema era, desigur, că Scripturile erau curios de tăcute în ceea ce privește “lumea invizibilă”. Owen, care dezmințise în altă parte relatările despre vampiri și vârcolaci, a profitat de ocazie pentru a explica congregației sale originile poveștilor cu fantome care erau la fel de populare la sfârșitul secolului al XVII-lea ca și în orice altă perioadă. El dorea ca ascultătorii săi să se concentreze pe Scriptură mai degrabă decât pe superstiții. Astfel, bazându-se pe munca exegetică pe care o continua în toată această perioadă, Owen a analizat ce înseamnă “a muri în credință” (Evr. 11:13). Bazându-se pe declarația lui Pavel despre credință, speranță și puterea durabilă a dragostei (1 Cor. 13:13), Owen a susținut că “dragostea lucrează, și speranța lucrează, și toate celelalte haruri . . lucrează și ajută credința. Dar când ajungem să murim, credința este lăsată singură”.

Aceste argumente au fost întărite în săptămâna următoare de moartea lui William Steele, un “slujitor mare și eminent” al lui Hristos, pe care Owen îl cunoștea de treizeci de ani și cu care fusese în părtășie în biserică timp de cincisprezece ani. Owen a simțit această pierdere în mod deosebit. “Scaunele din fața ochilor mei s-au schimbat foarte mult într-un timp scurt”, s-a plâns el.

A vrut să convingă restul congregației să fie gata să îl urmeze. În timp ce mințile lor erau preocupate de această pierdere, Owen i-a îndrumat pe membrii congregației sale spre practica zilnică de a se apropia de Dumnezeu “ca și cum ai merge imediat în prezența Lui și în mâinile Lui”, pregătindu-se să întâlnească îngerii care “poartă sufletele plecate în sânul lui Avraam”.

Owen și-a încheiat seria despre pregătirea pentru moarte cu o reflecție teologică. El a recunoscut că “încă de când are un trup”, sufletul nu a trebuit niciodată să experimenteze viața fără trupul de care era atașat. El a înțeles că o rană la nivelul trupului, și în special rănile grave la cap, ar putea avea consecințe asupra “puterilor și facultăților” sufletului. El a înțeles, de asemenea, cât de unică era înțelegerea umană cu privire la moarte. Nicio altă ființă creată nu avea două părți în natura sa și nu trebuia să se confrunte cu perspectiva separării lor. Dintre toate creațiile, doar crearea oamenilor a implicat țărâna pământului și suflarea divină. Îngerii au fost creați ca “spirite pure, imateriale” care “nu pot muri, din principiile propriei [lor] constituții”, în timp ce o “creatură animalică nu are nimic în ea care să poată trăi când vine moartea”. Dar oamenii au o “natură îngerească de sus, care nu poate muri, și o natură de jos, care nu poate trăi veșnic, de când a  intrat păcatul în lume, deși înainte probabil că ar fi fost posibil”. Astfel, atunci când un individ moare, a explicat Owen, “doar o parte a acestei naturi continuă să acționeze ea însăși, conform propriilor sale puteri”. Exercițiul de pregătire pentru moarte implica să fii pregătit să trăiești fără trup, cel puțin până la înviere.

Practica de mortificare pe tot parcursul vieții

Pregătirea pentru moarte implica, de asemenea, să fii pregătit să trăiești fără păcat. Moartea a fost etapa finală a practicii de mortificare a creștinului de-a lungul vieții. “Păcatul și-a luat o locuință atât de apropiată și inseparabilă în trup, încât nimic altceva decât moartea trupului nu poate face despărțirea de el”, a explicat Owen. “Nu există altă cale de a face o separare veșnică între păcat și trup decât prin mistuirea lui în mormânt.” Și când “toate celelalte încercări de a eradica păcatul au eșuat”, credinciosul ar fi “dispus să se despartă de trup” pentru a scăpa definitiv de păcat, atât de mistuitoare era dorința de realizare deplină a vieții spirituale. Căci pregătirea pentru moarte implica și pregătirea pentru a fi cu Hristos. “Nu am nici o înclinație de a pieri la sfârșit”, a recunoscut Owen, “ci doar pentru că moartea este un mijloc pentru un alt scop, că fără ea nu pot fi cu Hristos”.

Crawford Gribben, Crossway